瀬戸内海に抱かれる瀬戸内地域は、本州側の兵庫・岡山・広島・山口、四国側の愛媛・香川・徳島の7県と、海に点在する約700の島々から成り立っています。異なる魅力を持つ3つの場所を巡りながら、その美しさと奥深い魅力を探る旅へ、どうぞご一緒ください。
本州最西端に位置する山口県は、海外からの旅行者にとってはまだあまり知られていない存在です。私がその魅力に出会ったのは、小さな温泉街・長門湯本温泉を訪れたときでした。東京から新幹線で約5時間強で山口駅へ、そこからさらに車でおよそ1時間ほどで温泉街に到着します。
ここでは、特定の観光スポットが主役というよりも、街そのものが魅力です。自然と伝統が溶け合い、思わず惹きつけられる雰囲気を生み出しています。私は音信川沿いの散策路を歩きましたが、川岸には足湯やカフェ、レストランが点在し、穏やかな時間が流れていました。街の中心に佇むのが、約600年の歴史を持つ温泉「恩湯（おんとう）」。浴槽の真下から湯が湧き上がるこの温泉は、何世代にもわたり、地域の人々の暮らしに欠かせない存在であり続けています。
私が滞在したのは、SOIL Nagatoyumoto。明治時代（1868〜1912年）から親しまれてきた老舗温泉旅館を再生した複合施設です。建物の骨格や歴史的な意匠の多くはそのまま残され、一方で川沿いの景色を存分に楽しめるよう、大きな額縁のような窓が新たに設けられています。館内は、伝統的な和紙や地元産の木材が用いられ、明るく温もりのある空間に仕上げられており、隣接する萩市の陶器がさりげないアクセントを添えています。
このホテルでは、滞在をより豊かなものにするためのさまざまな体験プログラムを手配してくれます。私は百姓庵の塩職人、井上雄然さんを訪ね、自然の力がどのように彼の長年受け継がれてきた製塩の工程を形づくっているのかを学びに出かけました。
雄然さんは、1905年に政府が国内の商業市場を整備するため専売制度を設け、小規模な民間生産者による製塩が1997年まで禁止されていた経緯を語ってくれました。これらの規制がようやく撤廃され、塩職人たちは伝統的な製法を再び蘇らせることができるようになったのです。
「日々の暮らしの中で本当に役に立つものを、自分の手で生み出したいと思ったことが、塩づくりとの出会いでした」と、彼は話してくれました。
雄然さんが製塩の拠点として選んだのは、長門市の油谷湾でした。周囲の山々に広がる森のミネラルが雨とともに川を下り、湾の汽水域で海水と混ざり合うことで、百姓庵ならではの個性ある塩が生まれています。
雄然さんが用いているのは、「立体式」と呼ばれる製法です。汲み上げた海水を、手作業で組まれた精巧な竹の立体構造に流しかけ、時間をかけて自然に蒸発させていきます。こうして濃縮されたかん水を集め、煮詰めて結晶化させ、最後に乾燥させて完成します。
「季節や天候、山の状態によって味わいが変わるので、ひとつひとつがまさに“その日の塩”になるんです」と雄然さんは語ります。
「山と川と海が、どうつながっているのかを味で感じることができますよ」
さまざまな塩を試食するうちに、私はその言葉の意味を実感しました。SOIL併設のイタリアンレストラン「Taru」も、こうした海の恵みを生かしている場所のひとつです。
次に訪れたのは竹原。ここでツアーガイドのミルズ順子さんと合流しました。竹原は、かつて塩や酒の生産で栄えた町並みが今も美しく残る、保存状態の良い歴史地区で知られる港町です。大阪出身の順子さんは、アメリカ人のご主人の仕事をきっかけにこの地へ移り住み、今では竹原の魅力にすっかり惹かれて暮らしています。
「土地を理解するいちばんの近道は、地元の人々と出会うこと」——そう信じる順子さんは、ゲスト向けの体験のひとつとして、民舞の鑑賞とレッスンを企画しています。
順子さんは私を、民舞保存会の親しみやすい年配の踊り手お二人に紹介してくれ、私たちは長い歴史を持つ竹原やっさっさ踊りをもとにした演舞を鑑賞しました。この踊りの起源は、16世紀に尊崇を集めた「高麗鐘（こまがね）」がもたらされたことを祝う、喜びに満ちた祭りにさかのぼります。（この963年に朝鮮半島で作られた古代の銅鐘は、現在、近くの照蓮寺に安置されています。）
現在踊られているやっさっさ踊りは、竹原のために特別に作られた音楽と振付が用いられています。踊り手たちは、菅笠に年代物の着物を身にまとい、要所要所で「やっさっさ（＝さあやろう！）」と元気よく掛け声をかけます。動き自体は素朴ながら、手振りは優雅で、一つひとつが正確です。
「この所作のひとつは、“やっさっさ”本来の意味——喜びを表して両手を上げる動作から来ているんです」と、順子さんは教えてくれました。
実は順子さん自身も踊り手の一人です。約10年前、ある公演に心を奪われたことをきっかけに、この踊りの一座に加わりました。コロナ禍で高齢の踊り手が多く引退する中、彼女はこの伝統を守りたいという強い思いを抱くようになったといいます。現在では、海外からの旅行者の前で披露することも、その大切な取り組みの一環となっています。
「観てくれる人がいるからこそ、踊りを続けていけるんです」と順子さんは語ります。
「楽しんでいただけたら嬉しいですが、同時に、参加すること自体が文化の継承につながっていると感じてもらえたらと思っています」
踊りのレッスンと記念撮影を終えた後、私たちは情緒あふれる竹原の町並みを散策し、さらに石段を上って、もう一つの寺院である風情豊かな西方寺へ向かいました。境内にある普明閣（観音堂）には珍しい展望台が設けられており、そこからは町を一望する雄大な景色が広がっていました。
竹原に滞在したい方には、NIPPONIA HOTELがおすすめです。歴史的な趣を大切にしながら丁寧に修復された建物に宿泊でき、往時の雰囲気をそのままに、現代の旅行者にふさわしい快適さも兼ね備えています。
私の瀬戸内の旅は、愛媛県の大三島で締めくくられます。大三島は、広島・尾道から愛媛・今治まで、瀬戸内海を越えて6つの島と7つのダイナミックな橋を結ぶ、世界的にも評価の高いサイクリングロード「しまなみ海道」の途中に位置しています。
このルートは1日で走り切ることも可能ですが、ゆったりと旅を楽しむ余裕は少なく、経験の浅いサイクリストにとっては体力的に厳しい場合もあります。目的地だけでなく「道のりそのもの」を味わう旅だからこそ、途中で区切って走るのは魅力的な選択肢です。そして、ほぼ中間地点にあたる大三島にあるWAKKAは、立ち寄る場所として最適です。ホテル、カフェ、サイクリングサポートセンターを兼ね備え、ゆっくりとしたペースで走りたいライダーのための環境が整っています。
「初心者の方が、1日で走破しようと無理をしている姿をよく見かけます。息を切らし、下を向いたまま、美しい景色の中を走っているのに、実は何も見えていないんです」と語るのは、奥さんとともにWAKKAを運営する創設者の村上あらしさん。
彼が勧めるのは、1日約35kmを目安にした2日間の行程。そうすることでペースを落とし、島々の風景をじっくり味わうことができます。
「このエリアの魅力をより深く体感でき、旅そのものがずっと豊かで、記憶に残るものになりますよ」と、村上さんは話してくれました。
WAKKAでは、コテージ、ドームテント、バンクルームなど、予算や旅のスタイルに応じた多様な宿泊オプションが用意されています。私はその中でも、デザイン性が高く、ゆったりとしたコテージに滞在しました。プライベートテラスで地元の新鮮な食材を使ったバーベキューを楽しみながら瀬戸内の美しい夕景を眺め、夜は穏やかな波音に包まれて眠りにつきました。
翌朝は、多々羅海峡と多々羅大橋を望む素晴らしい景色に背中を押され、スニーカーを履いて軽くランニングへ。その後、館内カフェ（ランチタイムは宿泊客以外も利用可）で、自家製パンを中心とした美味しい朝食をいただきました。
